（ケアワーカーがいなくなる？：３）高齢化するヘルパー「６０代でも若い」
東京都内でホームヘルパーとして働く伊藤みどりさんは１０月、７０歳の誕生日を迎えた。
ヘルパーを始めたのは１１年前だ。年金収入だけでは家計が苦しく、登録ヘルパーとして週２日、いまも働く。
これまで訪問中の転倒で２度骨折した。ひざの痛み止めを飲み、自転車で１日５軒程度を訪問する。
訪問時間は３０分から１時間程度が多い。オムツ交換や入浴介助、食事の支度に水分補給、服薬の手伝い、さらに掃除や洗濯、ゴミ捨ても。息つく間もない忙しさだ。
定められた訪問時間では終わらないため、洗濯機をまわすだけまわし、干す作業は次に訪問するヘルパーに引き継ぐこともある。
４月には乳がんの手術で入院、約１カ月仕事を休んだ。
仕事に復帰後、体にこたえたのは今夏の猛暑だった。経口補水液を持参して自転車をこぐが、めまいがして呼吸困難になった日も。初めて「仕事を辞めたい」と思った。
「ヘルパー『１人でもデモ』をやります」
伊藤さんが自身のＳＮＳでそんな決意表明をしたのは９月下旬だった。それから１０月下旬まで週１回、東京・霞が関の厚生労働省前に立ち、マイクを握った。
「若い人に、きつくて嫌な仕事と思ってほしくない。やりがいも魅力もある。一定の水準の固定給があれば、ヘルパーはきっと増えます」
■「後任いない」退職に二の足 補充できず、閉鎖の事業所も
介護を支え続けた高齢のヘルパーたちも、リタイアするときがくる。東京都の女性（７９）もその１人だ。介護保険スタート当初からヘルパーとして働いてきた訪問介護事業所を、２１年春に退職した。
本当は７０歳ぐらいで辞めるつもりだった。しかし、長く訪問してきた利用者の介護を引き継ぐ新しいヘルパーが見つからず、辞められないまま７０代半ばを過ぎていた。
「利用者さんから『辞めないで』と言われたのですが、年齢的に限界でした。最後の時期は、入浴介助とか、しんどかったですね」
予想外だったのは、退職と同じタイミングで、その訪問介護事業所も閉鎖してしまったことだ。事業所からは「ヘルパー不足と赤字で事業が継続できない」と聞いた。
「自分が要介護になったときは、ここにヘルパーさんをお願いしようと思っていたのですが……」
各地で、人材難のため事業継続が難しくなる介護事業者が出ている。栃木県の鹿沼市社会福祉協議会は今年３月、訪問介護事業を廃止した。
同社協によると「退職した常勤ヘルパーの代わりがどうしても見つからなかった」
訪問介護事業では常勤ヘルパー２人、登録ヘルパー１５人が働いていた。利用者は、周辺の介護事業所に依頼し、引き継いでもらった。
人材難による事業廃止は今回が初めてではなかった。同社協は２０年春には、訪問入浴事業から撤退している。退職した介護職員３人の補充ができないことが原因だった。
在宅介護の要である訪問介護。事業を続けられなかったことに、田野井さんは危機感を隠さない。
「介護が必要になってもヘルパーがおらず、誰が自分や家族のケアをしてくれるのか、という時代がすぐそこに来ている」（編集委員・清川卓史）
■ホームヘルパーの高齢化と人手不足
介護労働実態調査（２１年度、介護労働安定センター）によると、ホームヘルパーの８５．３％は女性。平均年齢は５４．４歳で、６０代以上が３７．６％、７０代以上が１２．２％を占める。その１０年前の同調査（１１年度）では６０代以上は２８．０％だったから、高齢化の進行がうかがえる。
利用状況に応じて労働時間が変動する「登録ヘルパー」が多い、と言われている。ホームヘルパーの有効求人倍率（２０年度）は１４．９２倍に達し、施設の介護職員（３．９０倍）と比べても、人手不足が際立っている。
「ヘルパーで６０代はまだ若いぐらい。７０代８０代が『老老介護』でやっている。なぜか。若い人が生計を維持できない低賃金だからです」
２０１９年、現役ヘルパーである３人の女性が「ヘルパー不足は国の責任」と訴え、国に損害賠償を求める裁判を起こした。伊藤さんは原告の１人だ。
原告団は２０年夏、６８３人のヘルパーに労働条件を尋ねるアンケートを実施した。年収については１５０万円台以下が７割近くを占めた。
低賃金の背景として原告側が問題にするのは、キャンセル時の休業手当や移動・待機時間の賃金が十分に保障されていない登録ヘルパーの不安定な働き方、そして事業者が十分な賃金を払えない介護報酬の安さだ。
岸田文雄政権は「分配」政策の柱として、介護報酬などサービスの対価が公的に決まっているエッセンシャルワーカーの賃上げを掲げた。介護職については「月９千円」程度の賃上げを打ち出した。
伊藤さんにも、月２千円の手当が出るようになった。ただ９千円には届かない。
１１月１日。伊藤さんら３人のヘルパーが国を訴えた裁判で、東京地裁は国の行政に違法性はないとして、請求を退ける判決を言い渡した。伊藤さんたちは控訴した。