コツコツと響く音を聞きながら、普段はあまり通ることのない廊下を進む。
　抱える紙袋はまだほんのり温かく、早く届けたい気持ちが歩調を速めていた。
　角を曲がり辿り着いた扉の前で、ノックをしようと拳を作り……ふと思い直す。袋の中身は無事かな？
　………うん、よし。大丈夫そうだ。
　そうして袋を抱え直し、軽いノックを２度。誰何の声が飛ぶ前に口を開く。
「サザントスさん、ロンドです。あなた宛の荷を預かってきました」
『入れ』
　失礼します、と入室すると、暖炉の火が小気味良い音を立てて爆ぜた。
　サザントスさんは白銀の髪を暖炉の火で薄赤く染めながら、その暖炉の前に立っていた。
「誰からの荷だ？」
「ミト――“選ばれし者”です。急ぎあなたに渡したいと」
「………。」
　表情は変わらないまま、けれど纏う空気を静かに引き締めて、サザントスさんが紙袋を受け取る。
　ガサ、と袋の口を開け、中を確認し――…瞬いた目が僅かに丸くなった。
「ロンド」
「はい」
「何をニヤけている」
「えっ、いえ、ニヤけてなんか」
　どんな反応をするかな、とは思っていたけど、ニヤけてはいない……！　はず。
　サザントスさんはと言うと、呆れたように息を吐きながら袋の中身を取り出していた。

　“それ”が顔を覗かせた瞬間、甘い香りが広がった。
　袋の底に敷かれていた台紙を皿代わりにテーブルへと置かれ、飴色の果肉がよく見える。
「“選ばれし者”が何故私にアップルパイを？　否、そもそも本当にあの者から預かったのか？」
「間違いなく彼女からの贈り物ですよ。なんでも、今朝あなたを見かけた時の表情が気になったとかで、これで一休みしてほしいと言っていました」
「今朝…？　疲労はしていなかった筈だが」
「何か思い詰めているように見えた、だそうですよ」
「………よく見ている。まあ良い、ちょうど一息入れようと思っていたところだ」
　その言葉通り、テーブルの上にはティーセットが置かれている。
　流れるように紅茶を注ぎ、ブランデーを数滴垂らしたところで、サザントスさんは手を止めないまま何気なく尋ねてきた。
「お前も同席するか」
「え…よろしいので？」
「そのために２ピース入っているのだろう？　私が２つ平らげても良いが、あの者のことだ。お前の分として入れてあるのだろう」
　実は、預かった時に「ロンドの分も入れてあるから、もしサザントスさんが忙しくて一緒に食べられないようなら、ロンドが１ピース持って行ってね」と言われていた。

　その優しさには胸が温かくなったし、サザントスさんとお茶できるかもと思うと心が弾んだし、実際に今相伴に与れて、とても嬉しい。今日はいい日だなぁ……。
「その顔を仕舞わねば部屋から追い出すぞ」
「しっ、失礼しました！　ありがたくいただきます」
　自分の分の紅茶を注ぎ、サザントスさんの向かいの席へ。
　書き損じなのか既に用済みとなっているのか、皿の代わりに使えと紙を渡された。
　ずっしりとしたアップルパイを手に取ると、サザントスさんは既に食べ始めていた。表情からは味の良し悪しが窺えないけれど、もくもくと食べ進めているところを見るに、悪くないんだろうなと思う。
　いや、彼女がわざわざ買い求めるくらいなんだ、おいしいに違いない。
「いただきます」
　思い切りかぶりついたアップルパイから、クランブルとパイ生地がぱらぱら落ちる。一応手で受けてはいるけれど、見た目より少し崩れやすいみたいだ。
　潰さないように気を付けながら、もう一口。

　シロップをたっぷり吸ったリンゴはとてもジューシーで、でもシャキシャキとした食感も残っていて、甘さより食感と風味を味わうタイプのアップルパイだった。
　上に敷き詰められたクランブルにはナッツも混じっているようで、ザクザク感と香ばしさが食べていて心地いい。
　それを紅茶で流すとアップルティーのように香りが広がって、幸福感が満ちてくる。
「おいしいですね、サザントスさん…！」
「ああ」
　サザントスさんはもう食べ終わっていた。ゆったりとカップを傾ける様子は、アップルパイを食べる前よりもどこか和らいで見える。
　ミトスさん曰く、朝方のサザントスさんは何か悩んでいたらしいけれど、それが解決できてたらいいなと思う。でも、もしまだ解決できていないなら……
「サザントスさん」
「なんだ」
「僕、もっと頑張ります。あなたを支えられるように――」
「１０００年早い」
「せ…！？」
　１００どころの騒ぎじゃなかった。
「そのようなことを宣う前に甘えを捨てろ。剣の腕を磨き、観察力、洞察力を鍛えろ。決断を迷うな。この世を真に守りたいと願うのならな」
「う……」
　容赦ない指摘の嵐にちょっとだけ気勢が削がれる。でもこれぐらいで凹んでなんかいられな――